Quanto pesa essere affidabili?

La fatica invisibile di chi è abituato a reggere tutto

Essere affidabili è una qualità socialmente molto apprezzata, ci sono persone delle quali, quasi senza pensarci, diciamo: “ce la fa sempre”. Sono quelli affidabili, quelli che, quando qualcosa si complica, trovano subito una soluzione. Organizzano, decidono, sostengono, tengono insieme i pezzi. Se stanno male, continuano a lavorare. Se hanno paura, fanno quello che deve essere fatto. Se qualcuno intorno a loro crolla, diventano il punto a cui appoggiarsi.
Spesso sono quelli che gli altri chiamano per primi quando c’è un problema. Ma nessuno si preoccupa di come stanno, nessuno chiede loro: “E tu, come stai davvero?”
Se siamo abituati a vedere quella persona forte, competente e autonoma, finiamo facilmente per pensare che abbia meno bisogno degli altri. A volte finisce per pensarlo anche la stessa persona. Ed è qui che risorse preziose come l’autonomia e l’affidabilità possono trasformarsi, quasi impercettibilmente, in una gabbia.

Essere forti non è il problema

Sapersela cavare nelle difficoltà non è una patologia. Essere autonomi, avere la capacità di affrontare le difficoltà, assumersi le responsabilità e avere fiducia nelle proprie risorse sono aspetti importanti del benessere psicologico. Anche la capacità di tollerare momenti difficili senza sentirsi persi se qualcun altro non interviene è una bella conquista.
Il problema nasce quando l’indipendenza non è più una possibilità, ma diventa un obbligo. C’è una differenza profonda tra: “Posso farcela da solo” e “Devo farcela da solo.” La prima frase contiene libertà. La seconda, una gabbia rigida. Una persona psicologicamente flessibile può utilizzare le proprie risorse quando ne ha bisogno, ma può anche riconoscere un limite, chiedere aiuto, delegare, affidarsi.
Chi invece ha imparato che deve sempre essere quello che regge può vivere il bisogno stesso come qualcosa di difficile da tollerare. Non semplicemente perché non vuole disturbare gli altri ma anche perché “avere bisogno di qualcuno” entra in conflitto con l’immagine che ha costruito di sé.

“Non ho bisogno di nessuno”

Nella letteratura sull’attaccamento è stato studiato un funzionamento definito compulsive self-reliance, che possiamo tradurre con autosufficienza compulsiva. Non indica semplicemente una persona autonoma. Descrive piuttosto una modalità nella quale il ricorso all’altro tende a essere inibito anche nei momenti in cui sarebbe utile. Il bisogno viene minimizzato, controllato o tenuto a distanza. La persona impara soprattutto a contare su di sé.
È interessante che la ricerca mostri come una maggiore autosufficienza possa associarsi, in alcuni contesti, a una minore propensione a chiedere sia sostegno informale sia aiuto professionale. Il punto non è dunque che l’autonomia sia negativa, ma che possa diventare problematica quando rende più difficile utilizzare anche le risorse presenti nelle relazioni.
Ed è proprio questo uno degli aspetti più paradossali. Chi è molto capace di funzionare può continuare a funzionare anche quando sta male. Dall’esterno, quindi, il disagio può essere quasi invisibile. Non necessariamente ci sono crisi eclatanti. La persona lavora, si occupa della famiglia, risponde ai messaggi, risolve problemi, prende decisioni. Continua a fare. Solo che farcela e stare bene non sono necessariamente la stessa cosa.

Quando essere capaci diventa un’identità

A volte essere “quello che ce la fa” smette di essere solo un modo di comportarsi e diventa un modo di definirsi, un’identità a cui riferirsi. Sono quello che mantiene la calma. Quello affidabile. Quello che trova sempre una soluzione. Quello a cui gli altri telefonano quando c’è un problema. Quello che, in famiglia, tiene insieme i pezzi.
Essere considerati competenti, solidi e affidabili può essere gratificante. La difficoltà nasce quando sembra di non potersi più permettere di uscire da quel ruolo. Essere stanchi, confusi, avere paura, non sapere cosa fare o avere bisogno di qualcuno può allora sembrare quasi “fuori personaggio”.
E così si continua a reggere, anche quando non sarebbe più necessario. Anche quando si avrebbe voglia, finalmente, di lasciare qualcosa in mano a qualcun altro. È lì che la forza rischia di diventare rigida: non perché chiedere aiuto sia impossibile, ma perché si comincia a sentire che non si dovrebbe averne bisogno.

Da dove nasce il bisogno di farcela sempre?

In realtà non esiste una sola spiegazione. Sarebbe sbagliato immaginare che dietro ogni persona molto autonoma, responsabile o abituata a cavarsela da sola ci sia necessariamente una storia di sofferenza.
In molti casi l’autonomia è semplicemente una risorsa ben sviluppata. Può avere a che fare con il temperamento, con una buona fiducia nelle proprie capacità, con esperienze che hanno rafforzato il senso di efficacia personale o con ambienti familiari ed educativi nei quali responsabilità, iniziativa e indipendenza sono state incoraggiate senza che questo comportasse la rinuncia al sostegno degli altri.
Anche il contesto culturale può avere un peso: esistono famiglie e ambienti nei quali essere affidabili, “non creare problemi” e imparare presto a cavarsela vengono considerati valori importanti. Questo non produce necessariamente difficoltà. Anzi, può favorire competenza, capacità decisionale, tolleranza della frustrazione e un buon senso di autonomia.
La differenza non sta quindi semplicemente nell’essere molto indipendenti, ma nella flessibilità con cui questa indipendenza viene vissuta. Si può essere abituati a risolvere i problemi da soli e, allo stesso tempo, sentirsi liberi di chiedere aiuto quando serve. Si può essere affidabili senza sentirsi obbligati a esserlo sempre. Si possono assumere responsabilità senza vivere ogni limite come un fallimento.
Paradossalmente, una delle domande più utili per capire la differenza potrebbe essere proprio questa: “Quanto mi sento libero di chiedere aiuto?”

Quando si impara troppo presto a essere forti

In altri casi, invece, si impara molto presto che essere competenti è utile. Forse intorno ci sono adulti fragili, imprevedibili o sovraccarichi. Forse occorre diventare responsabili prima del tempo. Forse essere “quello bravo”, quello tranquillo o quello che non dà problemi aiuta a mantenere un certo equilibrio.
Ci sono situazioni in cui, durante l’infanzia, avviene una vera e propria inversione dei ruoli. È ciò che in psicologia viene definito parentificazione: il bambino si trova ad assumere, in modo continuativo e non adeguato alla sua età, responsabilità che normalmente apparterrebbero all’adulto.
Può accadere sul piano pratico, per esempio occupandosi dei fratelli, della casa o di incombenze familiari, oppure sul piano emotivo, quando diventa il confidente, il consolatore o il punto di riferimento di un genitore. Questo non significa che aiutare in famiglia o essere responsabilizzati sia di per sé problematico. La difficoltà nasce quando il bambino sente che il benessere dell’adulto o l’equilibrio familiare dipendono da lui e che, per mantenere quel ruolo, deve mettere in secondo piano i propri bisogni.
Crescendo, questa esperienza può tradursi in una grande capacità di occuparsi degli altri e, contemporaneamente, in una maggiore difficoltà a riconoscere i propri bisogni, chiedere sostegno o lasciare che qualcun altro si prenda cura di sé. Naturalmente non ogni adulto molto responsabile è stato un bambino parentificato: si tratta di una possibile traiettoria, non di una spiegazione universale.

I messaggi che non hanno bisogno di essere detti

A volte non c’è stato nessun messaggio esplicito, piuttosto qualche messaggio sottile che ha fatto lo stesso tipo di effetto: “Non fare storie”, “Non piangere per queste cose”, “Sei grande ormai”, “Cerca di arrangiarti” oppure “Non puoi avere sempre bisogno di qualcuno”.
Altre volte il messaggio passa attraverso le azioni, semplicemente osservando quello che succede intorno. Chi chiede molto viene considerato pesante o difficile; chi invece si adatta, non disturba e trova una soluzione da solo riceve approvazione.
Così, poco alla volta, può passare un’idea molto semplice: va bene essere autonomi, un po’ meno avere bisogno degli altri. E quella regola, crescendo, può restare lì. Quasi senza accorgersene, si impara a organizzarsi, risolvere, stringere i denti e rimandare il momento in cui chiedere una mano. E quando qualcuno prova a offrirla, la risposta viene quasi spontanea: “Tranquillo, faccio io”.
Non sempre perché davvero non serva aiuto, ma perché accettarlo è diventato meno naturale che cavarsela da soli. Il paradosso è che si può diventare estremamente competenti nel prendersi cura delle situazioni e degli altri, ma molto meno allenati a stare nella posizione opposta: quella di chi riceve attenzione, sostegno o cura. Non perché non se ne abbia bisogno, ma perché non sempre ci si sente autorizzati ad averne bisogno.
E a volte il vero disagio non nasce dal dover fare tutto da soli, ma dal non sapere più come permettere a qualcuno di esserci.

Quando essere affidabili significa non poter deludere

Dietro il bisogno di essere sempre presenti e competenti può esserci anche una forma di perfezionismo meno evidente. Non riguarda tanto il fare tutto in modo impeccabile, quanto il sentirsi obbligati a non deludere: dover essere all’altezza, sapere che gli altri contano su di noi, sentire di non poter diventare proprio noi “il problema da gestire”.
In questo caso l’affidabilità non è più soltanto una qualità: diventa uno standard da mantenere. E ammettere di essere stanchi, confusi o in difficoltà può essere vissuto come uno scarto rispetto alla persona che si pensa di dover essere.
C’è poi un meccanismo relazionale che rischia di rinforzare tutto il sistema. Se non mostro quasi mai il mio bisogno, gli altri imparano che “io non ho bisogno”. Se rispondo sempre “tranquillo, faccio io”, le persone smetteranno progressivamente di offrirmi aiuto. Se appaio competente anche mentre sto attraversando un momento difficile, è probabile che qualcuno pensi: “Sta gestendo bene la situazione.”
A quel punto posso guardarmi intorno e concludere: “Vedi? Alla fine devo sempre cavarmela da solo.”
Senza renderci conto che, almeno in parte, abbiamo contribuito involontariamente a costruire proprio quel tipo di relazione. Non si tratta di colpe. Si tratta di circuiti interpersonali. Noi insegniamo agli altri, anche senza volerlo, “come stare con noi”. E una persona che per anni ha comunicato di non aver bisogno di nulla può sentirsi profondamente sola senza sapere più come rendere visibile quella solitudine.

Il silenzio dei bisogni

Esiste inoltre una modalità studiata in psicologia come self-silencing, che potremmo tradurre letteralmente come autosilenziamento. Non significa semplicemente parlare poco o evitare di raccontare ciò che si prova. È qualcosa di più sottile: consiste nel trattenere, minimizzare o modificare sentimenti, desideri e bisogni quando si teme che esprimerli possa creare conflitto, deludere qualcuno o mettere in difficoltà la relazione.
La persona può quindi abituarsi a chiedersi meno spesso: “Che cosa sento?” o “Di che cosa avrei bisogno?” e molto più spesso: “Che cosa è meglio fare per non creare problemi?”, “Come posso evitare di pesare?”, “Che cosa si aspettano da me?”
Con il tempo, questa modalità può diventare così automatica che non viene più vissuta come una rinuncia. La persona non pensa necessariamente: “Sto sacrificando i miei bisogni.” Più spesso pensa: “Non è così importante”, “Posso aspettare”, “Adesso vengono prima gli altri”.
Ed è proprio questo l’aspetto insidioso: non sempre il silenzio appare come silenzio.
Può presentarsi come efficienza: “Io intanto faccio.”
Come ironia: “Figurati se mi metto a piangere per questa cosa.”
Come disponibilità: “Dimmi tu di cosa hai bisogno.”
O persino come cura: “Adesso non è il momento di pensare a me.”
Naturalmente mettere temporaneamente da parte un proprio bisogno fa parte di qualsiasi relazione. Il problema nasce quando questa diventa quasi sempre la posizione abituale e il proprio turno continua a essere rimandato. A lungo andare, il rischio non è soltanto quello di non dire agli altri ciò che si prova, ma di diventare meno capaci di riconoscerlo anche dentro di sé.

Ma quanto costa farcela sempre?

Il costo non è necessariamente un crollo improvviso. Molto più spesso è graduale. Una stanchezza che non passa con una notte di sonno. Irritabilità per richieste che prima sembravano normali. La sensazione che tutti vogliano qualcosa. Una crescente difficoltà a provare piacere. Il desiderio di essere lasciati in pace accompagnato, paradossalmente, dalla sensazione che nessuno ci sia davvero vicino.
La difficoltà a delegare perché “si fa prima a farlo da soli”. Il risentimento nei confronti delle persone per le quali continuiamo però a renderci disponibili. E qualche volta una domanda che compare quasi con stupore: “Ma chi si occupa di me?”
È una domanda importante. Ma ce n’è un’altra, forse ancora più difficile: “Io permetto davvero a qualcuno di occuparsi di me?”

Chiedere aiuto non è il contrario dell’autonomia

Tendiamo spesso a immaginare autonomia e dipendenza come due estremi. O sono indipendente o dipendo dagli altri. Ma la maturità psicologica assomiglia molto di più all’interdipendenza. Possiamo avere risorse personali e relazioni su cui fare affidamento. Possiamo risolvere molti problemi da soli e chiedere aiuto quando un problema supera le nostre possibilità.
Possiamo essere forti senza dover dimostrare continuamente di esserlo. In questo senso, chiedere aiuto non rappresenta il fallimento dell’autonomia. Può essere una forma più flessibile di autonomia. Perché significa riuscire a valutare la situazione senza dover proteggere a ogni costo una certa immagine di sé.
Significa sapere: questa cosa posso affrontarla da solo. E anche: questa volta non voglio farlo da solo. Sono due competenze, non una competenza e una debolezza.

Imparare a ricevere

Per chi è stato “quello che ce la fa” per molto tempo, il cambiamento raramente consiste semplicemente nell’imparare a pronunciare la frase “ho bisogno di aiuto”.
C’è un passaggio più profondo.
Bisogna imparare a tollerare ciò che accade quando l’aiuto arriva. Lasciare che qualcun altro faccia qualcosa a modo suo. Non correggerlo immediatamente. Non ricambiare subito per cancellare il senso di debito. Non minimizzare quello che abbiamo raccontato cinque minuti dopo. Non tranquillizzare la persona che sta cercando di tranquillizzare noi.
Ricevere cura può sembrare un gesto passivo. Psicologicamente, per qualcuno, è invece un lavoro enorme. Perché richiede di lasciare temporaneamente una posizione conosciuta e permettersi di essere visto anche nella propria vulnerabilità.

L’obiettivo è diventare flessibili

L’obiettivo non è rinunciare alla propria forza, diventare dipendenti, o aspettarsi continuamente che siano gli altri a risolvere i problemi. Significa qualcosa di molto diverso: rendere la nostra forza più flessibile. Continuare a sentirsi capaci senza sentirsi obbligati a esserlo sempre.
Scoprire che si può dire “non lo so”, “non riesco”, “ho paura”, “ho bisogno che tu rimanga qui”. E restare comunque la stessa persona. Forse è questa una delle libertà più difficili da conquistare per chi ha trascorso tanto tempo a essere quello affidabile. Capire che non è necessario crollare per meritare sostegno. Che non bisogna arrivare allo stremo prima di fermarsi. Che il bisogno non cancella la competenza. E che una relazione non diventa meno sicura perché, qualche volta, siamo noi a essere sostenuti.
Perché farcela è una capacità. Ma sentirsi costretti a farcela sempre può diventare una prigione. E forse la forma più matura di forza non consiste nel dimostrare che possiamo portare tutto da soli. Consiste nel sapere che cosa possiamo portare, che cosa possiamo lasciare e quando possiamo permettere a qualcuno di prendere per un po’ una parte del peso.